La rencontre maudite
de Françoise Bruyère et Marie-Agnès Cordonnier

Un an après l’ouverture d’un pôle judiciaire national dédié aux cold cases, le JSL revient sur les crimes non résolus de Saône-et-Loire. Aujourd’hui, retour sur l’affaire Françoise Bruyère/Marie-Agnès Cordonnier, deux auto-stoppeuses belges de 22 ans qui ont disparu le 22 août 1984 à Mâcon.

L’appareil photo crépite. La dernière image de Françoise Bruyère et Marie-Agnès Cordonnier vient d’être immortalisée là, près du pont Saint-Laurent à Mâcon. Les deux cousines belges de 22 ans s’appliquent à écrire “Aix-les-Bains” sur un panneau en carton, la destination qu’elles comptent atteindre en auto-stop. Elles rêvent d’aventure. Leurs amis du Charolais les laissent ici vers 19 heures. Ils ne les reverront plus. Ce mercredi 22 août 1984, débute la triste histoire du plus vieux cold case de Saône-et-Loire, dont seul le préambule se déroule dans le département, mais où tout bascule pour Françoise Bruyère et Marie-Agnès Cordonnier.

L’affaire défraie la chronique et crée une onde de choc, tant le mystère l’entourant semble insoluble. On ne retrouvera jamais les deux cousines. Pourtant, les ex-enquêteurs en sont certains : quelqu’un sait. “J’ai la conviction qu’on avait tapé dans le mille, qu’on a la solution”, insiste encore aujourd’hui Jean-Yves Michellier, ancien capitaine de la police judiciaire de Chambéry. Il a investigué sur cette disparition dans les années 90 jusqu’à arrêter un suspect, l’homme qui détenait la clé de l’énigme selon lui. “Cette affaire, c’est un regret, c’est un échec pour moi. J’y pense encore très souvent. J’aurais tant voulu apporter la vérité aux familles pour qu’elles puissent faire leur deuil.”

Bien qu’une information judiciaire soit toujours ouverte, Denis Bruyère, le frère aîné de Françoise, n’a aujourd’hui guère d’espoir. “Ça a été une épreuve considérable. Nous n’avons plus l’énergie et ce ne sont pas aux familles de continuer à se battre encore et encore, 40 ans après, pour que la justice fasse son travail. C’est à elle de se bouger. C'est le devoir d’une nation de protéger ses citoyens”, estime-t-il, la voix grave.

Denis garde une rancœur, celle d’avoir vu le potentiel coupable s’en sortir “grâce à sa tante”, une chanteuse célèbre de l’époque.

Ce drame est celui de toute une famille et de toute une vie. Le père de Françoise et Denis, Michel Bruyère, a participé à la création de Child focus, une fondation qui aide à retrouver les enfants disparus et à lutter contre l’exploitation sexuelle des mineurs en ligne et hors ligne. Il a lutté jusqu’à la fin pour retrouver Françoise et Marie-Agnès. En vain. Peu avant sa mort il y a deux ans, il avait confié une dernière chose à son fils : “Ce que je retiens maintenant, c’est cette solidarité qui nous a accompagnés et en effet, j’aurais voulu pouvoir pardonner…”

Des témoignages à tout-va et l’impasse

Nous sommes le 6 septembre 1984. Quinze jours se sont écoulés depuis la disparition de Françoise Bruyère et Marie-Agnès Cordonnier. Face aux gendarmes de Pau, où il vient faire sa déposition le 6 septembre 1984, le routier savoyard est formel : les deux disparues ne l’ont jamais appelé sur son numéro personnel qu’il leur avait laissé. Il ne les a pas vues non plus à son retour à Aix-les-Bains.

“Leurs traces s'arrêtent à Mâcon”, titre Le Courrier de Saône-et-Loire ce même jour. La disparition des deux auto-stoppeuses belges vient alors de créer un big-bang médiatique en Belgique et en France. B. R. s’est lui-même, dans un premier temps, manifesté sur les ondes d’une émission radio de Max Meynier, sur RTL, afin de raconter comment il avait pris en stop les jeunes femmes.

Les battues se multiplient et les témoignages de tous bords affluent rapidement. Peu sont probants, bien qu’une gérante d’un libre-service de Chindrieux, village logé sur les bords du lac du Bourget, dit reconnaître formellement les Liégeoises sur les photos présentées par les gendarmes. Marie-Agnès et Françoise sont venues faire leurs courses dans son établissement le 23 août, affirme-t-elle.

Des riverains diront aussi avoir vu les Liégeoises dans une épicerie à Pont-d’Ain, au bourg de la plage du Libo ou encore une nouvelle fois aux environs de Chindrieux. “Comme dans toutes enquêtes, on ne peut pas empêcher les gens de se manifester, en toute bonne foi d’ailleurs, mais dans les affaires de disparition, qui plus est à connotation criminelle, on a tendance à voir les disparus partout. Cela constitue la fragilité des témoignages humains…”, tempère Jean-Yves Michellier.

Les probables fausses pistes de ce genre continueront de se multiplier. Ni l’hypothèse de la double-fugue, les deux Liégeoises vivant dans un climat familial tout à fait normal, ni celle d’un accident, aucune de leurs affaires n’ayant été retrouvées, ne sont privilégiées. Une information judiciaire est ouverte par le juge d’instruction de Chambéry le 9 septembre. “Il y a eu de telles volontés pour tenter de les retrouver, se souvient Denis avec émotion. C’est cette grande solidarité humaine qui nous a permis de tenir le coup.”

Les longues recherches dans le secteur d’Aix-les-Bains, et notamment sur le littoral du lac - on a même fait appel à des radiesthésistes et autres médiums pour localiser les deux cousines -, ne donnent rien. Et les gendarmes de la section de recherche de Chambéry finissent par avoir la conviction que Marie-Agnès et Françoise n’ont jamais quitté Mâcon.

Le routier savoyard a menti

Près d’une décennie s’est écoulée. Et voilà le routier savoyard qui fait de nouveau face à des agents des forces de l’ordre. Cette fois, il ne s’agit plus des gendarmes mais des hommes de la police judiciaire de Chambéry. Ils ont pris le relais des investigations depuis juillet 1993. Le juge d’instruction Marc Baudot avait souhaité changer de point de vue sur ce dossier à l’arrêt. Une décision payante. Car le capitaine Jean-Yves Michellier et son coéquipier Patrick Manniez parviennent à faire plier le chauffeur poids-lourds. 

B. R. avoue avoir menti. Ce n’est pas son numéro de téléphone personnel, comme il l'affirmait, qu’il a laissé aux cousines liégeoises mais celui d’un bar d’Aix-les-Bains, rue Davat, où pouvait être joint l’un de ses amis : C. S. de ses initiales. Il l’a prévenu dès le 20 août : des jeunes touristes belges vont le contacter. “Le routier nous aura menti pratiquement jusqu’à la fin des investigations. Il était mort de trouille”, souligne Jean-Yves Michellier. Deux hypothèses vont alors peu à peu se détacher pour la PJ : le double-crime crapuleux ou l’enchaînement criminel après un accident.

Avant cela, pour parvenir aux aveux de B. R., les policiers de la Crim’ de Chambéry ont dès le départ entrepris de reprendre l’enquête à zéro. “Au début, on ne s’attendait pas à une conclusion différente de celle des gendarmes, admet Jean-Yves Michellier. Mais nos investigations ont démontré le contraire.” Car Marie-Agnès Cordonnier et Françoise Bruyère sont bel et bien parvenues à rejoindre Aix-les-Bains. 

Elles n’auraient d’ailleurs pas quitté Mâcon le 22 août au soir. Un commerçant de Saint-Laurent-sur-Saône - ainsi que “d’autres témoignages en nombre très réduits” - affirme aux policiers les avoir vues faire du stop le lendemain matin. “Elles seraient même venues faire des achats dans sa boutique. Le stop n’avait pas dû marcher et, l’hypothèse, c’est qu’elles ont passé la nuit du côté de Saint-Laurent. Près du pont, il y a un jardin public, le lieu n’est pas plongé dans le noir et, étant près de la gendarmerie, paraît sécurisant”, éclaire le capitaine Michellier. “Leur idée était de faire du stop de l’autre côté du pont, côté Ain, elles en prenaient la direction quand on les a laissées”, précise le couple de Marcilly.

L’amie du gérant du bar confirme ensuite à son tour avoir vu les Liégeoises. “Elle raconte même s’être prise les pieds dans un des sacs des deux jeunes Belges, qui était dans le passage, et avoir reconnue une des deux filles sur un avis de recherche”, narre le retraité de la PJ. “Sans doute par peur”, elle n’avait rien dit aux forces de l’ordre non plus.

Toutes ces personnes sont vraisemblablement les dernières à avoir vu Marie-Agnès Cordonnier et Françoise Bruyère. “Après, c’est le mystère”, admet Jean-Yves Michellier. Aucun indice ne permet de localiser les corps. Ce qui n’empêche pas les investigations de se poursuivre, les hypothèses de se développer et finalement d’identifier un potentiel suspect : C. S.

Âgé de 28 ans à l’été 1984, il est alors un homme des plus violents. “Il vit dans l’oisiveté, a des problèmes avec l’alcool et a de lourds antécédents judiciaires, décrit Jean-Yves Michellier. Il a notamment agressé un homme dans les bois, à coups de bouteille, avant de lui rouler dessus en voiture. Le gars n’a pas été tué mais on l’a retrouvé dans un piteux état.”

Denis Bruyère le concède : “Françoise et Marie-Agnès étaient pétillantes et enthousiastes. Rencontrer des personnes malsaines de ce genre, elles n’y étaient pas préparées...”

Surtout, C. S. et son entourage ont libre accès au garage de son ami routier - “il servait d’atelier pour bricoler des voitures, notre suspect était toujours fourré là-bas”, souligne l'ex-enquêteur - et donc à la fameuse Jeep, celle avec laquelle B. R. comptait emmener les jeunes Belges sur les hauteurs du lac du Bourget à son retour.

“Lorsque le routier rentre chez lui le samedi, il constate que la Jeep est accidentée. Elle roule encore mais est bien enfoncée, il y a eu un vrai choc. Surtout, elle a été nettoyée à l’acide, si bien qu’il y a des parties mécaniques qui ont été altérées”, décrit l’ex-capitaine de police. Un accident a-t-il mené à un enchaînement criminel ? C’est bien l’une des hypothèses de Jean-Yves Michellier.

Au vu des éléments réunis contre lui, celui qui est devenu le principal suspect est finalement arrêté, inculpé et incarcéré au milieu des années 90. On l’interpelle dans la banlieue parisienne, aux Essarts, dans la caravane dans laquelle il vivait. “Quand on lui a dit pourquoi on l’arrêtait et avant de partir, il a balancé à sa copine : “Occupe-toi des chiens, je ne suis pas prêt de revenir…” Quand on est innocent et qu’on n’a rien à se reprocher, on ne parle pas comme ça”, pose Jean-Yves Michellier, amer que la suite ne lui ait pas donné raison. 

Et si 39 ans après C. S. ne parlera plus, étant décédé en mai 2020 à l’âge de 65 ans, le retraité de la PJ n’en démord pas pour autant : “Il n’était pas le seul à savoir. Même si plusieurs sont morts aujourd’hui, beaucoup de personnes ont été en contact avec les jeunes filles. Le décès du suspect peut encore délier des langues.”

Et la célèbre chanteuse de porter sans doute un lourd fardeau. “Savait-elle qu’elle défendait à ce moment son neveu dans une affaire aussi grave ? Nous n’en savons rien, elle a choisi de rester dans le secret”, se désole Denis Bruyère, qui aurait aussi aimé une justice belge plus incisive. “Mais visiblement, elle a d’autres chats à fouetter que de remuer une vieille dame...” “Ce n’est pas beau la vie”, pourrait-il être tenté d’entonner.

B. R., le routier savoyard, serait quant à lui toujours vivant.