À son retour, Vivant Denon publie Voyage dans la basse et la haute Égypte, un livre référence, toujours réédité. On redécouvre alors la splendeur de toute une civilisation : « Cette expédition a créé un engouement en Europe, rappelle Gwenaëlle Colas, égyptologue au musée Denon à Chalon. On a vu éclore le style “retour d’Égypte” dans la déco, les tableaux, la vaisselle… Avant le livre de Denon, on avait seulement des aperçus de l’Égypte, des connaissances par ricochet. Beaucoup de bâtiments étaient recouverts par le sable. »

Une fascination pour le pays des pharaons qui ne faisait que commencer. À la retraite, Vivant Denon reçoit les plus grandes personnalités dans son hôtel particulier parisien. Champollion y vient commenter les inscriptions sur les œuvres amassées par cet infatigable amoureux des arts, qualifié aujourd’hui de premier égyptologue français.

« Chabas a adopté la grammaire et compris le principe des hiéroglyphes. Il a travaillé et tout traduit. Encore aujourd’hui, on s’appuie sur son travail », détaille Gwenaëlle Colas, l’égyptologue du musée Denon. On lui doit notamment la traduction de l’obélisque de la place de la Concorde à Paris. Pendant 30 ans, les Français ont admiré ce cadeau de l’Égypte, venu de Louxor sans en connaître la signification. Chabas a aussi à son actif la traduction du papyrus Prisse, le plus vieux du monde (4 000 ans).

Impossible de détailler ici les immenses contributions de Chabas à l’égyptologie. « Ses traductions ont permis de faire avancer l’économie politique et le droit international, par exemple», rappelle Emmanuel Mère, auteur d’une biographie sur le personnage. « L’ambassadeur d’Égypte a affirmé en 2003 que Chabas était l’un des scientifiques qui a le plus fait pour la connaissance de l’Egypte dans le monde », poursuit l’auteur. François Chabas est considéré comme un éminent égyptologue, il n’a pourtant jamais mis les pieds dans le pays, car jamais officiellement missionné par les autorités. Pour compenser, il s’est fait envoyer de nombreux objets provenant de fouilles pour les étudier, dont une stèle funéraire à admirer au musée Denon. Musée qui recevra sa collection à sa mort.

Grâce à ces pionniers comme Chabas et Denon, de nombreuses générations d’égyptologues et d’archéologues ont entrepris de fouiller le pays, avec plus ou moins de rigueur scientifique, les règles n’étant pas les mêmes qu’aujourd’hui. Parmi eux, Howard Carter, découvreur de la tombe de Toutânkhamon. Le fabuleux trésor qu’il trouve relance la passion européenne pour le pays des pharaons. C’était il y a 100 ans exactement et elle ne s’est jamais démentie depuis.